Steve Ballmer har været topchef for Microsoft siden 2002. Virksomheden har gjort ham til en særdeles velhavende mand, siden han startede som af de første ansatte i 1980. Hans formue er i dag knapt 10 milliarder dollars.

Aktionærerne i Microsoft er dog ikke blevet forgyldt, siden Steve Ballmer overtog styrepinden i virksomheden fra Bill Gates. I sidste uge offentliggjorde Reuters en analyse, som viste hvor meget aktieværdi, Microsoft har tabt: Hvis man for 10 år siden købte for 100.000 dollars aktier i Microsoft, ville de i dag være 69.000 dollars værd.

Havde man i stedet havde købt aktier i IBM, ville de i dag være 143.000 dollars værd. Derfor har IBM nu fortrængt Microsoft fra pladsen som den næstmest værdifulde it-virksomhed, selvom forskellen er lille: IBM har ifølge Reuters en markedsværdi på 203,8 milliarder dollars, mens Microsofts er 203,7 milliarder dollars. Sidste år fortrængte Apple Microsoft fra førstepladsen, og her er forskellen markant: Apples børsværdi er nu 309,2 milliarder dollars.

Både Apple og IBM har haft perioder, hvor de var lige ved at gå nedenom og hjem. Men de formåede begge at transformere sig, og er i dag særdeles succesfulde – på hvert deres område.

Modsat har Microsoft domineret pc-platformen, og den har været særdeles lukrativ for dem. De kan næppe finde en forretningsmodel, som er mere indbringende for dem end denne. Det må derfor være svært helhjertet at kaste sig ud i nye eventyr, når man – lige nu – tjener styrtende.

Men fremtiden er mobil, og derfor vil fremtidens it-redskaber i høj grad være baseret på smartphones og tavle-pc’er. På bekostning af de traditionelle pc’er. Disse nye platforme har Microsoft ikke fået ordentligt fat i. Deres Windows Phone 7 er et godt bud på en smartphone-platform. Men den kom sent, hvis den ad normal vej skulle vinde udbredelse tilbage fra Apples iOS eller Googles Android.

I det lys kan man sagtens forstå, at virksomheden lagde et stort beløb på bordet for at få Nokia til at droppe sin egen mobilplatform til fordel for Microsofts. På den baggrund forudsiger analysefirmaet Gartner, at Windows Phone platformen vil blive mere udbredt end Apples iOS. Men først i 2015.

Nu løber der kraftige rygter om, at Microsoft og Nokia forhandler om salget af hele Nokias mobiltelefon-division. Når man ser Apples succes med at kontrollere hele værdikæden, virker det som et logisk træk.

Et andet område, hvor Microsoft ikke rigtigt har fået fat i et hurtigt voksende marked, er sociale netværk. Selv om samarbejdet med Facebook er tæt, har det ikke rigtigt flyttet virksomheden markant på dette område. Måske derfor fandt de den helt store tegnebog frem og købte videotjenesten Skype for 8.5 milliarder dollars.

Hvad Microsoft vil stille op med Skype vides ikke i skrivende stund. De har før købt den slags tjenester op og drevet dem videre. Eksempelvis købte de virksomheden bag HoTMaiL i 1997, og har udviklet den videre som en trafikskabende, gratis forbrugertjeneste siden. Om det samme kommer til at ske med Skype, vil fremtiden vise.

Et gæt kunne være, at tjenesten fortsat vil være gratis for private forbrugere, mens virksomheder, der i dag kan anvende Skype gratis, fremover kommer til at betale for det. Som en del af virksomhedens utroligt sammensatte og svært gennemskuelige licensmodeller.

Det sidste område, hvor Steve Ballmer gerne ville have købt sig til markedsandele, er den lukrative søgemaskinereklamering. Derfor bød han 44 milliarder dollars for Yahoo. Men blev afvist. I stedet opnåede han en alliance, men skal grundlæggende skabe Microsofts søgemaskines – Bing – succes selv. Deres strategi ser ud til at være, at få Bing ind som den foretrukne søgemotor i mange andre sammenhænge. Som på Nokia-telefoner eller i sociale søgninger, som anvender Facebook.

Men alt i alt har ingen af disse initiativer skabt den lukrative førerposition for Microsoft på disse fremtidige vækstområder. Derfor bliver virksomheden straffet af aktiemarkedet.

Steve Ballmer er en temperamentsfuld herre, der brænder for sin virksomhed. Han har derfor næppe modtaget Reuters analyse med godt humør. Måske derfor kom han til at tale over sig på en udviklerkonference i Japan. Han sagde bla., at den næste udgave af Windows kommer i 2012 og at den kommer til at hedde Windows 8. Begge dele blev hurtigt benægtet af en Microsoft-talsmand. Men katten er nu ude af sækken.

Steve Ballmer antydede også, at den kommende udgave vil understøtte tavle-pc’er bedre end Windows 7. Sker dette, kan de hente de tabte markedsandele tilbage på dette marked. Som det skete med de små net-books: I dag leveres næsten alle disse med Windows som platform. Sådan var det slet ikke, da disse blev lanceret i starten.

Under alle omstændigheder viser Steve Ballmers handlinger og udtalelser, at der stadig er masser af liv i Microsoft, og at de fortsat udvikler på livet løs på verdens mest udbredte operativsystem. Så Microsoft vil helt sikkert eksistere om 10 år. Men de vil sandsynligvis have en anden position i markedet, end de har i dag.

Bragt som kommentar i Morgenavisen Jyllands-Posten d. 31. maj 2011