Denne sommers største it-firmaopkøb må blive Googles bud på Motorola Mobility på hele 12,5 milliarder USD – svarende til 64 milliarder danske kr. Købet kan meget vel vise sig at være Googles næste træk i det store patentslagsmål, der er i gang nu. Ikke kun på det amerikanske marked – men globalt.

Motorola Mobility, der først blev stiftet som virksomhed i januar i år, indeholder Motorolas tidligere mobildivision. Motorolas ingeniører har altid været dygtige. Eksempelvis lancerede virksomheden verdens første håndholdte mobiltelefon i 1973. Men virksomheden har haft svært ved at omsætte deres tekniske kompetencer til vedvarende økonomisk resultater og ditto markedsandele.

I Googles egen begrundelse for opkøbet lægger de vægt på Motorolas tekniske dygtighed indenfor mobilområdet og indenfor kabel-tv-udstyr. Derudover betyder Motorolas 17.000 godkendte patenter og 7.500 patentansøgninger meget for Google. Eller sagt med deres egne ord, vil købet af Motorola Mobility ”styrke Googles patentportefølje, som vil sætte os i stand til bedre at beskytte Android fra konkurrencebegrænsende trusler fra Microsoft, Apple og andre firmaer.” som Googles topchef Larry Page skrev på Googles officielle blog.

Hvor alvorligt dette skal tages, blev Google mindet om i starten af august: Det lykkedes Apple at få nedlagt foreløbigt fogedforbud ved en tysk domstol mod Samsungs Android-baserede tavle-pc. Årsag: Apple hævder, at Samsung overtræder dens designpatenter. Derefter var Samsung i første omgang forhindret i at sælge deres produkt i alle EU-lande – undtagen Holland, hvor de to virksomheder har en lignende retssag. Sidenhen blev det tyske fogedforbud dog ændret til ”kun” at omfatte Tyskland.

Den normale måde at reagere på den slags søgsmål er at anlægge sag den anden vej. Efter tårnhøje advokatsalærer ender man med at indgå en eller anden form for forlig. Men det kræver jo, at man har patenter nok, man kan basere et sådant modsøgsmål på.

Den lukningstruede virksomhed Nortels 6.000 patenter og patentansøgninger blev solgt på aktion i juli for hele 4.5 milliarder USD. Google startede dengang aktionen med et indledende bud på 900 mio USD. Patenterne blev købt af et konsortium bestående Apple, EMC, Ericsson, Microsoft, Research In Motion, og Sony. Alle sandsynlige deltagere i kommende patentslagsmål med Google og deres samarbejdepartnere.

Motorola Mobility er en af de største leverandører af set-top bokse og andet kabel-tv udstyr i USA. Hvad Google vil med disse aktiviteterne er ikke klart. Men alene det amerikanske annoncemarked på kabel-tv har en årlig omsætning på 70 mia USD. Nok værd at bøje sig efter. En anden idé kunne være at integrere set-top-boksene tættere ind i Googles univers. Eksempelvis ved at udskifte den nuværende linux-styresystem med Googles eget Android. Men der er andre muligheder:

Hvis de enkelte Motorola-patenter er lige så værdifulde som Nortels, er de – alt andet lige – mindst 9 mia USD værd, da der er mere end dobbelt så mange. Samtidig er Motorolas likvide beholdning 3,2 mia USD. Og der kunne hentes en del milliarder ved at sælge kabel-tv og mobiltelefonaktiviteterne fra. Kinesiske Huwei kunne være en interesseret køber til de sidste og der er mange andre interesserede i de første.

Alt i alt en god handel – ingen tvivl om, hvad en kapitalfond ville gøre. Men Google handler normalt ikke på denne måde. På den anden side er Motorola Mobility det største opkøb, de har foretaget til dato.

Spørgsmålet er også, hvor værdifulde de købte patenter er. De har ikke skræmt Microsoft eller Apple, som begge ligger i patentslagsmål med Motorola Mobility. Men da opkøbs-nyheden kom frem, steg kursen på Nokias ellers hårdt ramte aktier. Nokia har en række patenter, som næsten alle mobilproducenter har brug for. Senest i juni indgik Apple et patentforlig med Nokia efter to års juridisk tovtrækkeri.

En anden forklaring på købet kan være, at Google ønsker at kontrollere hele værdikæden – lige fra det hardware brugeren anvender til salg af det indhold, der bruges. På samme måde som først Amazon og siden Apple så succesfuldt har gjort. Men der bliver ikke let for dem:

Med i købet følger 20.000 medarbejdere. Dette vil næsten fordoble antallet af ansatte i Google, med dramatisk øgede driftsomkostninger til følge. Men lige så væsentligt bliver det en meget stor ledelsesopgave at integrere de to – meget forskellige – virksomhedskulturer. Måske derfor har Larry Page udmeldt, at Motorola Mobility videreføres som en selvstændig forretningsenhed.

Samtidig har Google tidligere forsøgt sig med direkte salg af mobiltelefoner, hvilket blev en stor fiasko. Og Motorola har – som skrevet – historisk haft svært ved at skabe vedvarende succes’er på området.

Derfor tror jeg, at det primært er patenterne, Google har været interesseret i.

Inden handlen kan gennemføres, skal den godkendes af de relevante myndigheder. Derfor kan stadig gå i vasken. Hvis det sker, skal Google betale Motorola Mobility 2,5 mia USD. Modsat skal Motorola kun betale Google 375 mio USD, hvis de fortryder handlen. At Google er gået med til et så højt hævegebyr antyder, at andre købere har været tæt på med alternative bud.

Uanset årsagerne til købet, er de mange advokater med speciale indenfor patentsøgsmål sikre vindere. Til skade for mange virksomheders bundlinje – og innovationsmuligheder. Også på vores vigtigste eksportmarkeder, som Samsungs nuværende patentslagsmål med Apple viser.

Bragt som kommentar i Morgenavisen Jyllands-Posten d. 23. august 2011