Microsofts topchef siden 2002 – Steve Ballmer – har et stort engagement i sin virksomhed, som han startede hos i 1980. Hans engagement er så stort, at hans optræden på Microsoft-konferencer ofte ender som ufrivilligt morsomme videoklip på internettet. Søger man på ”Steve Ballmer goes crazy” finder man en række videoer, hvor hans optræden ligner en overeksalteret vækkelsesprædikants. Den 53 år gamle – ikke helt tynde – mand danser, synger og råber til sveden sejler af ham. Der er sikkert en mening med galskaben. Selvom den for en jordbunden dansker som undertegnede kan være svær at få øje på.

Hans temperament er også berygtet. Mest kendt er en episode fra 2005, hvor en af hans nøglemedarbejdere sagde op for at begynde at arbejde for Google. Da Steve Ballmer modtog denne besked, tog han sin kontorstol og smed den gennem lokalet, mens han råbte ukvemsord om Googles CEO – Eric Schmidt. Ord som slet ikke egner sig til at blive gengivet på tryk.

Jeg ville derfor nødigt have været den person, der i marts overbragte ham den helt usædvanlige nyhed: Microsofts omsætning gik tilbage. For første gang i virksomhedens historie. I Microsofts tredje regnskabskvartal gik fire ud af fem forretningsenheder tilbage. Værst gik det ud over Windows-afdelingen, hvis omsætning faldt med 16 % skarpt fulgt af Microsofts onlineaktiviteter, der faldt med 14 %. Mon alle Steve Ballmers kontormøbler forblev på deres plads den dag?

Steve Ballmer har i hvert fald ikke siddet stille siden. Hans lange frieri til søgemaskinekonkurrenten Yahoo! lykkedes endeligt. Ikke som et køb, som han oprindeligt ønskede sig, men som et tæt partnerskab. Sammen kan de – måske – give Google modstand på internetkæmpens hjemmebane – de meget lukrative søgeordsannoncer.
Partnerskab i stedet for køb var ikke den eneste kamel, han for nyligt har slugt: I sommers frigav Microsoft mere end 20.000 linjers kildekode som såkaldt Open Source. Det betyder, at alle frit kan arbejde videre med den. Den konkrete kode gør det lettere for det ligeledes Open Source baserede operativsystem Linux at køre på Microsofts virtuelle driftsmiljø – Hyper-V. Steve Ballmer har tidligere kaldt Linux en kræftsvulst.

På et andet område har Microsoft også lyttet til kunderne: Den nye udgave af deres pc-operativsystem – Windows 7 – er langt hurtigere og mere stabilt end forgængeren Windows Vista. Vista var især en fiasko hos virksomhederne. Kun få virksomheder kunne se det smarte i de mange grafiske gimmicks, og de fleste var kede af de store maskinkrav operativsystemet havde, og de få systemer, der i starten virkede på platformen.

Sammenlignet med Vista, indeholder Windows 7 kun lidt nyt. Windows-eksperten Dennis Nielsen, der er partner i konsulentvirksomheden VENZO, beskriver det således: ”Windows 7 kan betragtes som en opdatering til Vista, hvor det centrale har været at få operativsystemet til at virke hurtige og bedre, frem for at tilføre nye features”.

En mulig årsag til, at Microsoft kalder en opdatering for en ny udgave, kan være, at virksomheden har lovet nye udgaver af Windows mindst hvert fjerde år. Til glæde for de kunder, som har købt nogle særlige virksomhedsaftaler, som indeholder såkaldt software assurance. Disse aftaler giver mulighed for – gratis – at opgradere til de nye udgaver. Prisen for disse særlige virksomhedsaftaler, svarer ofte til en tredjedel af anskaffelsesprisen. Og dét bliver jo hurtigt en dårlig forretning for kunderne, hvis der ikke med jævne mellemrum kommer nye udgaver.

Trods alle anstrengelserne sluttede Microsofts fjerde regnskabskvartal ikke bedre end det foregående. Faktisk gik resultatet fra skidt til værre: Omsætningen faldt samlet set 17 % – i forhold til samme kvartal sidste år. Det samlede regnskabsår endte med et totalt fald på 3 % i omsætningen – sammenlignet med sidste regnskabsår. Overskuddet faldt ligeledes fra 17,7 milliarder USD i i sidste regnskabsår til 14,6 milliarder USD i det nyligt afsluttede.

Så der er ikke meget grund til at danse eller synge i hovedkvarteret i Seattle, selvom virksomheden fortsat er sund, og selvom Steve Ballmer stadig er en af verdens rigeste mænd. På trods af hans begrænsede dansetalent.

Bragt som kommentar i Morgenavisen Jyllands-Posten d. 22. september 2009