Næsten uanset hvad der sker, synes Apple at vinde i disse år. For nylig vandt de en runde i den bitre retsstrid i USA med Samsung. Men selv Apple har tabt adskillige patentslagsmål. For nutidens it-verden er brolagt med patenter, som dens indehavere vil gøre alt for at kapitalisere. Derfor skal danske virksomheder træde varsomt og forberede sig, inden de får succes verdensmarkederne. For selv de største – med meget store advokatbudgetter – kan tabe de dyre rettighedstvister.

Apples sejr over Samsung ved retten i Californien var klar: Samsung skal betale en erstatning på en milliard dollar, samtidig med at de fik afvist deres egne modkrav. Et muligt salgsforbud på det amerikanske marked truer, men dette bliver først afgjort senere på måneden.

Når man læser om den høje erstatning, skulle man tro, at der var tale om en vaskeægte kopi-sag. Men sådan er det ikke. Juryen fandt, at Samsungs software på tre områder mindede for meget om Apples. Eksempelvis at man kan zoome ud ved at knibe fingrene sammen på skærmen. Samtidig fandt de, at Samsungs telefoners design på tre områder mindede for meget om iPhonen. Fx de runde hjørner og måden ikonerne er arrangeret på. Ikke store ting – men nok til at de vandt sagen.

Ét er at vinde på egen hjemmebane. Noget helt andet er at vinde på andres. Således faldt en lignende retssag i Sydkorea ud til koreanske Samsungs fordel. De to kamphaner fortsætter med at slås mod hinanden i hele klodens retssale. I fredags tabte Apple til Samsung i Tokyo.

Samsung har da heller ikke opgivet ævred. I sidste uge lancerede de i Europa – som de første – en smartphone, der bruger Microsofts nye Windows 8. Den har de samme runde hjørner, der blev dømt krænkende i Californien.

Apples egentlige mål er ikke Samsung. Det er Googles mobil-platform Android, som Apples afdøde topchef Steve Jobs indledte et indædt korstog imod. Han var så ophidset over, at Google efter hans opfattelse havde kopieret for meget af iPhonens operativsystem, at han til sin officielle biografist Walter Isaacson sagde: ”Jeg vil bruge mit sidste åndedrag, hvis jeg har brug for det, og jeg vil bruge hver en krone af Apples 40 mia dollar i banken, for at standse dette.” Og videre: ”Jeg vil ødelægge Android, for det er et stjålet produkt”

Men det aktuelle slagsmål er kun et af mange: For et år siden tabte Apple et patentopgør, der var anlagt af Nokia i 2009. Det indgåede forlig er hemmeligt, men det medførte, at Apple skulle betale en engangssum i kontanter, og derefter en licensafgift. Sandsynligvis 600 millioner dollars kontant og 11,5 dollar pr solgt iPhone.

I årevis har der verseret en række mere eller mindre velbegrundede patentsager, mellem de store it-giganter. Hvilket ikke er mærkeligt. For det er en god tradition i it-verdenen, at man lader sig inspirere af hinanden. Selvom det nogle gange tager overhånd.

Som da Apple lærte lidt rigeligt af den brugergrænseflade, Xerox havde skabt. Eller da Microsoft sidenhen lod sig inspirere for meget af Apples Mac-computeres brugergrænseflade. Det langvarige juridiske slagsmål mellem Apple og Microsoft endte med et forlig i 1997, hvor Microsoft købte for 150 millioner dollars aktier i Apple og lovede at de ville fortsætte med at udvikle Microsoft Office og andre af deres programmer til Apples Mac-computer.

Xerox reagerede først, da Apple havde stævnet Microsoft. Deres søgsmål blev derfor afvist.

Meget ofte undgås de farverige sager, ved at virksomhederne frivilligt bliver enige om en eller anden licensafgift for at benytte de patenterede ideer eller teknologier. Eksempelvis betaler de fleste smartphone-leverandører i dag en afgift til Microsoft for at benytte de patenter, Microsoft ejer. Sandsynligvis mere end 5 dollar pr solgt telefon. Selvom der er tale om en Android baseret telefon. Noget lignende vil Oracle også have, på grund af de mange rettigheder, de fik med, da de købte Sun.

Hvor der er penge, er der en vej. Men der kan være stor forskel på, hvor mange penge, man skal af med. Er ens produkt først blevet en succes, vil det være meget dyrere at indgå en licensaftale, end hvis man er tidligt ude.

Derfor anbefaler patenteksperten Jesper Mark Wenzel fra Patrade, at man tidligt undersøger hvilke eksisterende rettigheder, der findes i de markeder man vil ind i. I stedet for – som mange virksomheder gør – først at søge om patenter, når produktet næsten er færdigudviklet.

Det er ikke kun på det vigtige amerikanske marked, patentkvaler kan true. De kommende EU-patenter, som blev vedtaget i sommers, vil betyde mange flere patenter i EU-landene, vurderer Jesper Mark Wenzel. Det vil blive lettere og meget billigere at få udstedt patenter til alle EU-landene, og dermed vil der uundgåeligt komme flere. Samtidig vil der kun være én, fælles patentdomstol, hvor man skal forsvare sine rettigheder.

Derfor er der ingen vej uden om patentjunglen. På sigt heller ikke på vores egen hjemmebane.

Bragt som kommentar i Morgenavisen Jyllands-Posten d. 4. september 2012